Il peut se pratiquer en des lieux privés ou en des lieux publics réservés à cet effet, tels que les boîtes de nuit échangistes. Les sites nudistes tels le Cap d'Agde sont également propices pour le développement de cette pratique en raison de leur singularité.

L'échangisme est connu au moins depuis la Seconde Guerre mondiale où les militaires de l'aviation américaine participaient aux « key parties » (parties à échange de clés) pendant lesquelles les maris donnaient leurs clés pour être choisis au hasard par les épouses. L'échange devint plus courant pendant les années 60 et 70, mais moins populaire pendant les années 80 à cause de l'apparition du sida.

L'échangisme commence à réapparaître, surtout dans la classe moyenne, mais maintenant on préfère ne plus parler de « wife swapping » (littéralement « échange de femmes ») pour éviter d'être considéré comme ouvertement sexiste